北京時(shí)間10月14日，ESPN報道，多位消息人士透露，2021年NBA曾對快船隊與Aspiration公司的一份3億美元贊助協(xié)議進(jìn)行審核并批準。數月后，這家公司與球星萊昂納德簽署了一份單獨協(xié)議，該協(xié)議引發(fā)了聯(lián)盟對“工資帽規避”的調查。

兩名直接了解該協(xié)議的消息人士表示，由于協(xié)議包含球衣補丁廣告相關(guān)內容，根據聯(lián)盟規則，快船隊在2021年9月正式宣布這份為期23年的協(xié)議前，已將其提交給NBA審核。消息人士補充稱(chēng)，該協(xié)議還包含在快船隊當時(shí)尚未完工的英格爾伍德球館內投放廣告標識的內容。

據報道，2022年4月，Aspiration與萊昂納德簽署了一份價(jià)值2800萬(wàn)美元的單獨贊助協(xié)議。根據NBA勞資協(xié)議，此類(lèi)協(xié)議無(wú)需經(jīng)過(guò)聯(lián)盟審核。

目前NBA正調查快船隊及球隊老板鮑爾默是否存在“通過(guò)規避工資帽向萊昂納德支付報酬”的違規行為。在相關(guān)指控報道曝光后，NBA總裁亞當-蕭華最初表示“此前從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)Aspiration這家公司”，隨后又修正說(shuō)法稱(chēng)“知曉該品牌”。

NBA并非要求球隊提交所有贊助協(xié)議供審核，但部分類(lèi)型的贊助協(xié)議需遵守更嚴格規則或經(jīng)聯(lián)盟批準，包括球衣補丁廣告、可在電視轉播中看到的場(chǎng)地標識廣告。此外，與大麻、博彩、能量飲料相關(guān)企業(yè)的贊助協(xié)議，同樣需經(jīng)聯(lián)盟審核。

NBA發(fā)言人邁克-巴斯在給ESPN的一份聲明中表示：“球隊自行審核贊助合作伙伴并協(xié)商贊助協(xié)議。鑒于球衣補丁會(huì )出現在球員球衣上，且在賽事轉播中曝光度較高，聯(lián)盟會(huì )依據相關(guān)規則對球衣補丁合作協(xié)議進(jìn)行審核與批準，以避免潛在的品牌問(wèn)題或與聯(lián)盟合作伙伴產(chǎn)生沖突?！?/p>

快船隊發(fā)言人將有關(guān)聯(lián)盟審核流程的問(wèn)題轉交NBA方面回應。根據ESPN獲取的NBA官方文件，球隊球衣補丁贊助協(xié)議需經(jīng)聯(lián)盟明確批準。2021-22賽季聯(lián)盟運營(yíng)手冊規定，球隊簽訂此類(lèi)協(xié)議前“必須通知NBA并獲得批準”，且“未提前獲得相關(guān)補丁贊助協(xié)議、球衣補丁設計及官宣內容的批準，不得發(fā)布任何補丁贊助相關(guān)消息”。

該手冊用約4頁(yè)篇幅闡述補丁贊助相關(guān)政策，明確要求球隊在官宣前向NBA提交協(xié)議條款，甚至對補丁在球衣上的尺寸和位置作出規定，稱(chēng)“球衣補丁尺寸可經(jīng)NBA批準后小幅調整”。手冊還明確了球隊與補丁贊助商合同中必須包含的條款，其中一條規定，若贊助商“卷入任何已對或可能對球隊、NBA的業(yè)務(wù)、聲譽(yù)或公眾形象產(chǎn)生負面影響的爭議或丑聞”，聯(lián)盟或球隊可終止協(xié)議。

據播客主兼記者巴勃羅-托雷報道，2021年9月——也就是快船隊宣布與Aspiration達成合作的同一月，鮑爾默向這家總部位于加州的公司投資了5000萬(wàn)美元。

2022年4月，Aspiration與萊昂納德簽署了一份為期4年、價(jià)值2800萬(wàn)美元的代言協(xié)議，據稱(chēng)一名曾在這家金融公司工作的匿名員工向托雷透露，“這份協(xié)議旨在規避工資帽”。

在接受ESPN采訪(fǎng)時(shí)，鮑爾默否認自己知曉Aspiration最終與科懷（萊昂納德）簽署的這份代言合同，也否認曾指示該公司這樣做。NBA規則并不禁止球隊將球隊贊助商或相關(guān)企業(yè)介紹給球員，但禁止球隊參與后續談判；根據勞資協(xié)議，聯(lián)盟無(wú)需審核球員個(gè)人的贊助協(xié)議。

快船隊與前贊助商Honey的協(xié)議到期后，Aspiration的品牌標識本應在2023-24賽季初出現在快船隊球衣上，但最終并未出現。2024年1月，彭博社報道稱(chēng)，Aspiration正接受美國司法部（DOJ）和商品期貨交易委員會(huì )（CFTC）調查，調查內容涉及該公司是否存在誤導消費者的行為。當時(shí)快船隊向彭博社表示，已在“上賽季”終止與Aspiration的贊助協(xié)議。

今年3月，Aspiration申請破產(chǎn)，據報道其債務(wù)額達1.7億美元。該公司當時(shí)稱(chēng)，欠快船隊的3000萬(wàn)美元是所有債務(wù)中金額最高的一筆。8月，Aspiration聯(lián)合創(chuàng )始人喬-桑伯格對兩項電信欺詐指控認罪。聯(lián)邦檢察官表示，桑伯格通過(guò)欺詐手段獲取貸款、偽造銀行及經(jīng)紀業(yè)務(wù)報表，并隱瞞部分賬面收入實(shí)際來(lái)自其個(gè)人等方式，從投資者和貸款人處騙取了2.48億美元。

鮑爾默向ESPN表示，作為他本人及球隊配合司法部對Aspiration調查的一部分，他一直在梳理自己與該公司的互動(dòng)情況?！斑@些人犯了欺詐罪，”他說(shuō)，“聽(tīng)著(zhù)，他們騙了我，真的騙了我。我當初投資他們，是以為這是一筆正當生意，沒(méi)想到在這個(gè)環(huán)節被他們騙了?！?/p>

多位了解聯(lián)盟贊助審核流程的消息人士稱(chēng)，審核核心圍繞贊助商的信譽(yù)及履行財務(wù)承諾的能力展開(kāi)。目前尚不清楚聯(lián)盟在初步批準快船隊與Aspiration的協(xié)議后，是否對該協(xié)議進(jìn)行過(guò)進(jìn)一步審核。

聯(lián)盟已聘請律師事務(wù)所調查快船隊是否存在規避工資帽規則的行為。了解調查進(jìn)程的人士表示，此次調查可能持續數月，或許要到2026年NBA季后賽結束后才能得出結論。但這些人士同時(shí)指出，根據NBA勞資協(xié)議條款，最終是否對快船隊處以處罰，并非由蕭華（NBA總裁）單獨決定，而是取決于調查結果。

這些人士稱(chēng)，實(shí)際流程是律師事務(wù)所先向聯(lián)盟辦公室提交調查結果，蕭華需根據這些結果（或缺乏關(guān)鍵結果的情況），決定是否將潛在證據提交給由NBA與NBA球員協(xié)會(huì )共同任命的中立仲裁員；之后仲裁員會(huì )審查蕭華提交的材料，并決定下一步行動(dòng)——既可能授權蕭華對快船隊處以處罰，也可能因證據不足認定無(wú)需處罰，進(jìn)而拒絕蕭華對該隊施加處罰的請求。

“若我們要對球隊、球隊老板、球員或聯(lián)盟任何相關(guān)成員處以處罰，舉證責任在聯(lián)盟一方，”蕭華在9月中旬于曼哈頓中城舉行的聯(lián)盟董事會(huì )會(huì )議后對記者表示，“我認為，任何需要基本公平性的流程，舉證責任都理應落在實(shí)質(zhì)上提出指控的一方?！?/p>